LIEGE (Reuters) - Andy Schleck s'est imposé en solitaire dimanche dans Liège-Bastogne-Liège, un avènement plus qu'une surprise malgré le jeune âge du Luxembourgeois.
A bientôt 24 ans, le coureur de la Saxo Bank, petit frère de Frank Schleck, a conclu dans la liesse un raid de 19 kilomètres qui n'a fait que confirmer l'étiquette de surdoué lui collant à la peau depuis ses débuts professionnels.
Joaquim Rodriguez (Caisse d'Epargne) a pris la deuxième place à plus d'une minute et Davide Rebellin (Serramenti-Diquigiovanni) la troisième en remportant le sprint du peloton.
Le Breton Benoît Vaugrenard (Française des Jeux) a pris une très belle huitième place. Aucun Français n'était rentré dans les 10 premiers de cette course depuis Laurent Jalabert en 2000.
Avant ce jour, les deux faits d'armes d'Andy Schleck étaient les maillots blancs du meilleur jeune conquis en 2007 dans le Tour d'Italie et en 2008 dans le Tour de France mais il était évident que son talent serait rapidement couronné.
C'est chose faite, au terme d'une course dans les Ardennes qui a quelque peu réhabilité la stratégie offensive dans le peloton.
Le grand mérite en revient au local Philippe Gilbert (Silence-Lotto), quatrième et bien mal payé de son audace.
Le début de course a été animé par l'échappée de plusieurs coureurs, le Belge Nico Sijmens, le Suisse Marcel Wyss et les Français Hubert Dupont et Cyril Gautier.
Ce dernier, repris après la côte de la Redoute, s'est adjugé le classement des côtes. La course s'est ensuite quelque peu affolée, contrairement à ce qui avait été observé dans l'Amstel Gold Race et dans la Flèche Wallonne où tout s'était joué dans les cinq dernières minutes.
Il y eut tout d'abord la mobilisation des équipiers des favoris, dans le secteur de Sprimont, Serpa pour Rebellin, Kron et Kolobnev pour Andy Schleck, Gesink pour lui-même et bien trop tôt.
Le peloton s'approchait de la côte de la Roche aux Faucons, considéré désormais par les coureurs comme le point névralgique et stratégique de "La Doyenne" quand Stockeu, la Haute Levée, les Rosiers ou La Redoute ne sont que des côtes d'usure.
"LA PLUS BELLE DES CLASSIQUES"
Gilbert, avec toute sa hargne, a alors surgi, se donnant rapidement un avantage de 45 secondes avant que Schleck ne soit le seul à réagir.
Dans son style aérien, le Luxembourgeois a fondu sur Gilbert, l'a avalé et déposé avant de foncer vers la côte de Saint-Nicolas, entamée avec une avance suffisante de 1'30". Le peloton s'était regardé et la Saxo Bank avait gêné la maigre poursuite.
La force collective avait agi depuis 100 kilomètres, réduisant en miettes les ambitions de Rebellin, Cunego et plus encore Valverde jamais en mesure de l'emporter.
"Dans le secteur de Houffalize, à mi-course, j'ai discuté avec mon frère Frank et on s'est dit que lui ou moi allions gagner", a dit Andy.
"C'est moi, j'en suis fier et comme j'avais une sérieuse avance, j'ai pu couvrir les derniers kilomètres sans stress, savourer mon plaisir."
"Dans le dernier virage, j'ai salué mon directeur sportif et puis la dernière ligne droite a été magnifique", a-t-il raconté.
Le temps que le peloton arrive, Andy Schleck avait déjà eu le temps d'étreindre ses patrons Bjarne Riis et Kim Andersen, avant son grand frère, plus ému que lui.
"J'ai été bien toute la course", a dit le vainqueur.
"J'avais prévu de fournir mon effort dans la côte de la Roche aux Faucons. J'ai pris 200 mètres, j'ai continué de pousser et je sais bien le travail effectué par mes équipiers, bien sûr mon frère, pour me protéger."
"Je gagne ce que je crois être la plus belle des classiques. Je ne réalise pas bien, on me dit que le dernier Luxembourgeois à l'avoir gagnée est Marcel Ernzer en 1954... Il va me falloir plusieurs jours pour comprendre ce qui m'arrive."
Le peloton, lui, a déjà compris. Il va subir ses assauts pendant de longues années.
Edité par Clément Guillou
le classement de la course:
1 A.SCHLECK (SAX) 6h34'32"
2 J.RODRIGUEZ (GCE) à 1'17"
3 D.REBELLIN (SDA) à 1'24"
4 P.GILBERT (SIL) m.t.
5 S.IVANOV (KAT) m.t.
6 S.GERRANS (CTT) m.t.
7 D.CUNEGO (LAM) m.t.
8 B.VAUGRENARD (FDJ) m.t.
9 A.KOLOBNEV (SAX) m.t.
10 S.SANCHEZ (EUS) m.t.
11 R.HESJEDAL (GRM) m.t.
12 M.CARRARA (VAC) m.t.
13 J.PINEAU (QST) m.t.
14 O.FREIRE (RAB) m.t.
15 R.NOCENTINI (ALM) m.t.
16 C.EVANS (SIL) m.t.
17 T.DEKKER (SIL) m.t.
18 R.DI GREGORIO (FDJ) m.t.
19 A.VALVERDE (GCE) m.t.
20 V.EFIMKIN (ALM) m.t.
21 D.LE LAY (AGR) m.t.
22 M.IGLINSKIY (AST) m.t.
23 F.SCHLECK (SAX) m.t.
24 C.MOREAU (AGR) m.t.
25 J.VANENDERT (SIL) m.t.
26 N.SORENSEN (SAX) m.t.
27 D.MONCOUTIE (COF) m.t.
28 C.SASTRE (CTT) m.t.
29 F.WEGMANN (MRM) m.t.
30 L.MAZZANTI (KAT) m.t.
36 P.FEDRIGO (BBO) m.t.
40 A.MOINARD (COF) à 1'38"
48 T.VOECKLER (BBO) à 2'54"
57 C.LHOTELLERIE (VAC) à 3'06"
68 C.GAUTIER (BBO) à 6'25"
71 P.ROLLAND (BBO) m.t.
75 N.VOGONDY (AGR) à 8'01"
77 J.HIVERT (SKS) à 9'05"
78 H.DUPONT (ALM) à 10'37"
81 C.KERN (COF) à 11'05"
82 G.LEVARLET (FDJ) m.t.
89 S.CALZATI (AGR) m.t.
118 J.ROY (FDJ) à 16'29"
